2025 김천김밥축제가 개막 첫날인 25일, 직지문화공원 및 사명대사공원 일원에 8만여 명의 관람객이 운집하며 대성황을 이뤘다. 

지난해 축제 히트작으로 떠오른 김천김밥축제는 올해 더욱 강력해진 콘텐츠와 관람객 중심의 운영으로 대한민국 대표 축제로의 가능성을 확실히 입증했다.

특히 이번 축제는 관람객을 최우선으로 하는 기획이 돋보였다. 기존 축제에서 흔히 볼 수 있는 지루한 개막식이나 의전 행사를 과감히 없애고, 축제장 문을 열자마자 모든 시설과 프로그램이 관람객을 위해 가동됐다.

가장 큰 관심사였던 김밥 수급 문제도 완벽히 해소됐다는 평가다. 지난해 8개였던 김밥 판매 부스는 올해 32개로 대폭 확대했고, 김밥공장 ㈜대정, 지역 명품 김밥, 전국 이색 김밥, 프랜차이즈 김가네 등 50여 종의 다채로운 김밥을 준비해 관람객들은 긴 기다림 없이 원하는 김밥을 맛볼 수 있었다. 

특히, 김천의 ‘금물쌀’과 지역 특산품을 활용해 제2회 김천김밥쿡킹대회에서 우승한 ‘호두마요제육김밥’ 등 이색적인 메뉴들은 관람객들의 입맛을 사로잡았다.

또한, 김밥 판매 부스마다 개별 키오스크를 설치하고 대형 전광판으로 실시간 김밥 수량을 안내하는 등, 두 번 줄 서야 했던 지난해의 불편을 개선해 관람객들의 만족도를 높였다.

축제장 분위기는 ‘소풍’ 감성으로 가득 찼다. 종합안내소에서는 돗자리를 무료로 대여해 김밥과 떼려야 뗄 수 없는 ‘소풍의 향수’를 그대로 재현했다. '김밥 모형 에어바운스', '김밥 미로 탈출', '김밥 네일아트', '김밥 키링 만들기' 등 아이들을 포함한 가족 단위 방문객을 위한 체험 프로그램도 큰 인기를 끌었다.

가수 자두, 노라조, 스탠딩에그, 죠지 등이 출연한 초청 공연 무대 앞은 관람객들로 발 디딜 틈이 없었으며, '김밥 마스터 파이터', '침묵의 김밥 맞추기' 등 참여형 프로그램도 큰 호응을 얻었다.

다만, 대폭 개선된 교통 시스템에도 불구하고 일부 아쉬움은 남았다. 김천시는 지난해 10대였던 셔틀버스를 40대로 4배 이상 증차하고, 노선도 2개에서 6개로 확대하며 관람객 편의를 높였다. 그러나 일부 병목구간에서는 정체가 발생하기도 했으며 경유지에서 오래 기다린 관람객들이 탑승 인원 제한에 반발해 현장 직원들과 가벼운 실랑이가 벌어지기도 했다.

시 관계자는 "첫날 8만여 명이라는 예상치 못한 뜨거운 관심에 감사드린다"며, "일부 교통 혼잡 구간에 대해서는 실시간 중계 서비스를 통해 파악하고 있으며, 축제 이튿날에도 관람객 불편을 최소화하기 위해 전 행정력을 집중하겠다"고 밝혔다.

김천김밥축제는 26일 일요일까지 직지문화공원 및 사명대사공원 일원에서 계속된다.